Des chercheurs italiens on comparé la quantité de particules en suspension contenues dans les gaz d’échappement d’une voiture diesel et celle dans la fumée produite par une cigarette. Trois cigarettes, brûlées l’une à la suite de l’autre (de telle sorte qu'à tout instant t de l'expérience, une seule cigarette se consumait) ont produit une augmentation des particules polluantes dans l’air dix fois supérieure à celle produite par une automobile diesel tournant au ralenti pendant le même laps de temps. Giovanni Invernizzi, le principal auteur de cette étude, publiée dans la revue britannique Tobacco Control, a été surpris par le résultat. Il ne s’attendait pas à une telle différence.

Les chercheurs ont mené leur expérience dans un garage de la ville de Chiavenna, dans les Alpes italiennes, connue pour son air particulièrement pur. Le véhicule utilisé était une Ford Mondeo 2002 turbo diesel avec un moteur de 2000 cm³, qui était en circulation depuis 6 mois. Les chercheurs ont laissé tourner le moteur au ralenti pendant 30 minutes dans le garage fermé et ont pris des échantillons de l’air toutes les deux minutes pour en analyser la quantité de particules en suspension. Ils ont recommencé l’expérience après avoir renouvelé l’air, cette fois-ci en laissant se consumer trois cigarettes l’une après l’autre, pour un temps total de combustion de 30 minutes.

L’analyseur de l’air a montré que la quantité de particules polluantes émises par la fumée de tabac était dix fois supérieure à celle de la fumée d’échappement du moteur diesel. Lorsqu’ils ont restreint la comparaison aux particules les plus fines – celles qui sont les plus dangereuses pour la santé – ils ont obtenu une différence encore plus grande, avec une quantité 15 fois supérieure aux gaz d'échappement. Ces particules minuscules, de moins de 2.5 microns, sont capables de pénétrer à l’intérieur des alvéoles pulmonaires, là où ces cancérigènes font le plus de dégâts.

Ce résultat peut être interprété comme l'indication du degré de « propreté » de la nouvelle génération de moteurs diesel (qui n'équipe de toute évidence pas la voiture montrée sur notre illustration - nos lecteurs nous pardonneront cette petite tentative de manipulation un peu malicieuse). Il n'en reste pas moins inquiétant : même si les moteurs diesel d'aujourd'hui polluent beaucoup moins que ceux d'hier, il est légèrement abusif de parler de moteurs « propres ». Que dire alors de la cigarette qui pollue dix fois plus qu'un tel moteur. Interrogé par la revue New Scientist, Ivan Vince, un expert de la pollution de l'air a déclaré : « La plupart des substances chimiques émises par la cigarette ont une brève durée de vie et elles affectent essentiellement l'environnement local. Par exemple, les aldéhydes endommagent les plantes, les yeux des êtres humains et leurs voies respiratoires. L'oxyde nitrique, aussi produit par la fumée de tabac, est le principal responsable de la formation d'ozone dans les villes. »

Le militant écologiste qui peste contre la pollution automobile tout en s'affichant avec une cigarette aux lèvres (ou avec une pipe bourrée de tabac génétiquement modifié, comme un autre militant bien connu) ne réalise peut-être pas qu'il nage en pleine contradiction.

Source : NewScientist.com news service et G. Invernizzi, A. Ruprecht, R. Mazza, E. Rossetti, A. Sasco, S. Nardini, R. Boffi Particulate matter from tobacco versus diesel car exhaust: an educational perspective Tobacco Control 2004;13:219–221

(Dossier 04-007 - 2004-08-24)